儿童、孕妇铅中毒之所以受到国际社会广泛的关注,是因为它就象一个“隐形杀手”,在儿童看似健康的状态下侵害着大脑。由于铅中毒是一个慢性发展的过程,中毒症状不是特别明显,人们很容易忽略儿童体内的铅中毒实际状况。美国较早开始进行全国儿童铅普查及防治工作,并且很有成效,成为世界各国仿效的“驱铅”样板。自1970年代以来,经过二十几年的努力,美国的儿童血铅水平已下降80%,15岁的儿童平均血铅水平(BLL)从1976-1980的15.0μg/dL下降到1991-1994年的2.7μg/dL(Centers for Disease Control and Prevention[CDC]1997a)。18-74岁的成人的平均血铅水平(BLL)从1970-1976的14.2μg/dL下降到1988-1991的3.0μg/dL(CDC1997b)。
在1984年,美国儿童血铅水平超标的占17%,而1991-1994年的调查显示1-5岁的儿童中只有4.4%的儿童血铅水平超过10μg/dL,这是CDC推荐的铅中毒标准(American Academy of Pediatrics[AAP]1993;CDC1997a)。
以前的研究发现血铅超过10 mg/ dl时IQ降低7%,增加到30 mg/ dl时再降2-3%。而新研究确定出血铅1-10 mg/ dl时就有最大损害,这表明现在认为安全的量实际上是有害的。它发表在4月17日的《新英格兰医学杂志》(The New England Journal of Medicine,)上,由康奈尔大学认知发展和神经毒性实验室主任坎菲尔德(Richard Canfield)领导完成。“我们非常吃惊,因为去想血铅从低水平上增加对心理功能的损害比从高水平上增加更大,这与我们的直觉不同”。
第二个研究也发表于该杂志上,由美国环境保护署(EPA)的流行病学家史利文(Sherry G. Selevan)负责,它从参加1988-1994年第三次全国卫生和营养调查(NHANES)的中40,000名女孩中抽出了2,500人的资料。结果发现血铅水平低至3mg的黑人和西班牙裔女性“乳房和阴毛发育明显延迟”,乳房和阴毛发育分别延迟了2-5个月和2-6个月。而同样血铅水平的白人女孩没有这一差异,但可能是因为白人女孩的数量相对较少,导致未能发现差异。还不能说延迟是否有害,史利文说,“我们谈的是一种基本的发育改变,还不知道它的长期影响”。现在他们正在调查男孩的资料,看是否同样如此, “一年左右” 可能得到结果。