「敏感期」一词，系荷兰生物学家佛里（Hugo de Vries）首度提出。他观察到有一种蝴蝶把卵下在树皮或树枝上，之后孵出来的毛毛虫即具有一种对光的敏感性，使这些毛毛虫能朝有光的方向移动，爬到树枝的最顶端，吃树梢长出来的嫩芽。这是因为刚出生的毛毛虫消化系统还很脆弱，有了对光的敏感性，帮助牠们找到嫩叶，得以饱餐一顿。但这种敏感性，只持续一段短暂的时间，随着毛毛虫渐渐粗壮长大，对光的敏感性就消失了。牠们可以享受成叶，自由地在树之深处游走。这种现象对牠们也是一种保护，因为有层层枝叶覆盖，较不易被牠们的天敌发现，此时若仍具有对光的敏感性，对牠们而言反而危险。